Em noites tropicais, quando as primeiras chuvas chegam ao sudoeste da Nigéria, uma cena curiosa se desenrola. Milhares de mulheres se reúnem armadas com lanternas, bacias de alumínio e redes improvisadas. O objetivo? Capturar cupins alados, conhecidos como “esunsun” pelos iorubás, que se transformarão em um dos petiscos mais consumidos do país.
Essa prática pode parecer exótica para muitos, mas é parte de um sistema alimentar ancestral que se mostrou eficaz, sustentável e nutritivo. Com a crescente discussão global sobre proteínas alternativas, a Nigéria já possui uma longa tradição baseada em insetos comestíveis, onde as mulheres são as protagonistas do processo, desde a coleta até a venda.
Cupins comestíveis: uma proteína alternativa da África
Para muitos que são de fora, o termo pode soar estranho, mas o consumo de cupins é algo comum em vários países africanos. Na Nigéria, especialmente no sul e sudoeste, as comunidades se mobilizam durante a estação chuvosa, quando os cupins surgem em grandes quantidades atraídos pela luz. É um verdadeiro evento, onde mulheres e crianças saem com lanternas e bacias para capturá-los, aproveitando a facilidade com que os insetos são atraídos.
O processo é simples: os cupins, voando desordenados, acabam colidindo com superfícies brilhantes. É fácil apanhar com as mãos ou com peneiras improvisadas. Em questão de horas, centenas de gramas de cupins são coletados, limpos, secos e preparados. Eles são vendidos nas feiras locais ou consumidos imediatamente. A espécie mais comum encontrada é a Macrotermes bellicosus, considerada uma das mais saborosas entre os insetos.
Perfil nutricional e uso medicinal dos cupins alados
Os cupins comestíveis são verdadeiros tesouros nutricionais. Estudos mostram que esses insetos contêm:
- Alta concentração de proteína (entre 35% e 45%)
- Aminoácidos essenciais
- Ferro, zinco, cálcio e fósforo
- Vitaminas do complexo B
- Baixo teor de gordura saturada
Além de serem nutritivos, os cupins têm um papel importante nas práticas medicinais tradicionais em algumas comunidades, como entre os iorubás e igbo. Acredita-se que esses insetos:
- Podem ajudar na saúde pulmonar, especialmente no tratamento de asma
- Aceleram a cicatrização de feridas
- Apoiam gestantes que enfrentam anemia ou fraqueza
- Fortalecem o sistema imunológico de crianças e idosos
Esses conhecimentos são passados de geração em geração e, mesmo sem validação científica, são parte da cultura e saúde de diversas comunidades na Nigéria.
Alimentação tradicional e caça de insetos: herança cultural africana
A alimentação tradicional na Nigéria é profundamente conectada ao meio ambiente, valorizando cada recurso disponível. A prática de caçar insetos para alimentação é uma tradição de séculos, especialmente entre grupos como os iorubás, ibibios e tivs.
Curiosamente, essa prática, que antes era vista apenas como uma forma de sobrevivência, agora ganha destaque mundial como um exemplo de sustentabilidade alimentar. Comparando com a carne bovina, os cupins precisam de 99% menos água, 90% menos área e emitem muito menos gases de efeito estufa.
Além disso, a coleta é feita de maneira artesanal, sem necessidade de armamento ou tecnologia avançada, quase sem impactar o meio ambiente.
Mulheres na agroindústria de insetos: um protagonismo silencioso
Um aspecto fascinante dessa prática é o papel das mulheres. Em muitas vilas, são elas que lideram a coleta, o preparo e a venda dos cupins. Esse trabalho começa à noite e vai até as primeiras horas da manhã, aproveitando o momento em que os insetos aparecem em massa.
A coleta evolui para uma verdadeira atividade semi-industrial em casa: os cupins são limpos, secos ao sol ou levemente torrados, depois temperados e preparados para a venda. Isso cria uma rede de pequenas empreendedoras, trazendo não só renda, mas também autonomia financeira e status social dentro da comunidade. Embora os registros sobre essa dinâmica sejam escassos, é claro que a produção de insetos comestíveis na África é marcada pela presença feminina, semelhante ao que ocorre em algumas tribos indígenas da Amazônia.
Exportações e novos mercados: o cupim nigeriano no radar global?
Nos últimos tempos, o interesse por proteínas alternativas cresceu, e várias empresas na Europa e na Ásia começam a explorar o potencial dos insetos comestíveis. Embora a Nigéria ainda não tenha exportações significativas, iniciativas locais buscam transformar a coleta artesanal em uma microindústria certificada.
ONGs e universidades estão testando métodos de produção em escala controlada, incluindo a criação de cupins em viveiros e estabelecendo padrões sanitários. A ideia é viabilizar a venda legal de cupins como snacks saudáveis, farinha proteica ou ingredientes em bebidas energéticas e alimentos infantis.
Esse é apenas o começo de uma transformação que pode levar o “esunsun” das comunidades locais para prateleiras de supermercados ao redor do mundo, sem perder suas raízes culturais e ecológicas.
