O etanol, como combustível para carros, ganhou destaque no Brasil por conta de uma necessidade urgente nos anos 1970. Naquela época, o mundo passava pelos choques do petróleo, e o país, dependente de derivados importados, estava em busca de alternativas para se proteger economicamente e fortalecer sua produção interna de energia.
Foi em 1975 que o Programa Nacional do Álcool, conhecido como Proálcool, entrou em cena. A ideia era simples: substituir parte da gasolina pelo etanol produzido a partir da cana-de-açúcar. Com isso, surgiram os primeiros carros movidos a álcool, dando início a uma relação bem peculiar entre os brasileiros e os combustíveis.
Carros a álcool e o nascimento da cultura do biocombustível
Nos anos 1980, o cenário foi de euforia. Milhões de brasileiros rodavam por aí em carros que funcionavam apenas com álcool, que era barato e facilmente disponível. Em certos momentos, o etanol representou mais de 90% das vendas de automóveis, sendo visto como a solução para a dependência do petróleo.
Contudo, a flutuação dos preços e a dificuldade de distribuição em algumas áreas começaram a gerar desconfiança entre os consumidores. A partir dos anos 1990, a quantidade de carros a álcool começou a cair, dando a impressão de que aquele ciclo estava chegando ao fim. Foi nesse cenário que a tecnologia flex fuel foi introduzida, permitindo que os carros utilizassem tanto gasolina quanto etanol, independentemente da proporção.
O carro flex e a consolidação do etanol no Brasil
Em 2003, a Volkswagen lançou o Gol 1.6 Total Flex, o primeiro veículo brasileiro com essa nova tecnologia. O sucesso foi instantâneo. Agora, os motoristas podiam escolher o combustível mais barato a cada abastecimento, evitando o drama das variações de preço. Hoje, mais de 80% da frota nacional é composta por carros flex, o que solidificou a posição do etanol no cenário automotivo brasileiro.
Essa inovação não apenas diminuiu a dependência da gasolina, mas também impulsionou a indústria da cana-de-açúcar, gerando milhões de empregos diretos e indiretos no país.
O papel do etanol de cana-de-açúcar na matriz energética
Uma das razões pela qual o etanol brasileiro se destaca é a eficiência da cana-de-açúcar. Diferente do milho, que é usado nos Estados Unidos para a produção de etanol, a cana é mais eficiente e resulta em um custo mais baixo por litro do combustível. Além disso, o etanol tem um impacto menor no meio ambiente, com emissões de dióxido de carbono muito menores que as da gasolina. Isso fez do Brasil um exemplo internacional em biocombustíveis sustentáveis.
O etanol nos Estados Unidos: gigante na produção, discreto no consumo
Os Estados Unidos são os maiores produtores mundiais de etanol, mas o modelo deles é bem diferente. Por lá, a maior parte do etanol vem do milho e não conquistou a mesma aceitação dos consumidores. A mistura mais comum é a E10, que contém 10% de etanol e 90% de gasolina. Existe também o E85, com 85% de etanol, mas poucos postos oferecem esse tipo de combustível, o que limita seu uso.
Mesmo com incentivos, os carros flex não conseguiram captar a atenção dos motoristas americanos. Assim, o país produz muito etanol, mas seu uso direto como combustível ainda é restrito.
O resto do mundo e as barreiras para o etanol
Na Europa, o etanol aparece em misturas como E5 e E10, mas nunca se firmou como principal combustível. O alto custo de produção e a falta de políticas de incentivo dificultaram sua popularização. Na Ásia, países como a Índia estão considerando aumentar a mistura de etanol à gasolina (E20 até 2025), mas o impacto ainda é pequeno quando comparado à frota global.
Nenhum país conseguiu replicar a experiência brasileira de transformar o etanol em uma parte vital da mobilidade. Barreiras logísticas, custos elevados e a falta de infraestrutura explicam como o combustível verde ainda não conquistou o mundo de fato.
Vantagens e desafios do modelo brasileiro
O Brasil demonstra que é viável ter uma frota majoritariamente movida a etanol. Entre as principais vantagens estão:
- Menor dependência do petróleo importado;
- Redução nas emissões de gases poluentes;
- Estímulo à indústria da cana-de-açúcar;
- Flexibilidade para o consumidor, escolhendo o combustível mais em conta.
Entretanto, temos desafios pela frente. O preço do etanol varia conforme a safra, a competitividade diminui quando a gasolina recebe subsídios e os investimentos na expansão do setor enfrentam incertezas.
O futuro do etanol na era da eletrificação
Com a popularização dos carros elétricos, muitos se perguntam sobre o papel do etanol nas próximas décadas. Especialistas apontam que ele ainda será crucial em países em desenvolvimento, onde a infraestrutura para recarga é limitada. Além disso, a tecnologia dos híbridos flex, que combina etanol com eletricidade, está ganhando força, aproveitando a estrutura já existente no Brasil. Isso poderia colocar o país em uma posição de referência em mobilidade sustentável durante a transição energética.
No fundo, o etanol é muito mais do que um combustível: é um símbolo da criatividade e adaptabilidade do Brasil diante das crises do petróleo. Ele não apenas transformou nossa matriz energética, mas também conquistou um lugar especial em milhões de carros pelo país, ajudando a reduzir nossa dependência de combustíveis fósseis.
Embora o etanol não tenha conquistado o mundo todo, a experiência brasileira mostra que há alternativas ao petróleo, reafirmando a capacidade do Brasil de liderar soluções inovadoras em energia.
