Em 30 de junho de 1956, um belo sábado nos Estados Unidos, a aviação passou por uma de suas maiores tragédias. Às 10h30, um Lockheed Super Constellation da Trans World Airlines (TWA) e um Douglas DC-7 da United Airlines colidiram sobre o Grand Canyon, no Arizona. O impacto resultou na queda das duas aeronaves, levando à morte de 128 pessoas. Esse acidente foi marcante, pois foi o primeiro a ultrapassar a barreira das cem fatalidades, abalando a confiança do público nas viagens aéreas.
Antes desse evento, acidentes aéreos não eram totalmente incomuns. Entre 1948 e 1955, ocorreram 127 colisões no espaço aéreo dos EUA, com 30 delas envolvendo voos comerciais. Contudo, foi após o desastre de 1956 que a necessidade de uma reforma nos sistemas de segurança se tornou evidente.
Como ocorreu a colisão em pleno Grand Canyon
O Super Constellation, com 70 pessoas à bordo, seguia em direção a Chicago, enquanto o DC-7, com 58 passageiros, seguia para Kansas City. Ambos os voos estavam em um espaço aéreo não controlado, onde a regra era "ver e ser visto". Na prática, isso significava que os pilotos deveriam manter uma distância segura entre si, mas isso deixou a segurança em risco.
Naquela manhã, os aviões voavam a 21 mil pés e a velocidades parecidas. É possível que os pilotos tenham desviado levemente de suas rotas para proporcionar uma vista espetacular do Grand Canyon. No entanto, nuvens densas de 7.600 metros dificultavam a visibilidade. Em questão de segundos, os aviões entraram em pontos cegos um do outro e a tragédia se concretizou. A asa esquerda do DC-7 atingiu a cauda do Constellation, fazendo com que ele despencasse a 770 km/h e colidisse com o solo. O DC-7, mesmo danificado, não teve chance e caiu em espiral.
O resgate em um local inacessível
Naquele tempo, não havia radares que rastreassem as posições das aeronaves em tempo real, portanto, a colisão não foi percebida de imediato. A ausência de comunicação via rádio alertou controladores e equipes de busca sobre os voos desaparecidos.
Dois irmãos, Henry e Palen Hudgin, da Grand Canyon Airlines, viram fumaça na região de Temple Butte, mas inicialmente pensaram que era um incêndio florestal. Depois, sobrevoaram a área e descobriram a cauda do Constellation, avisando as autoridades. No dia seguinte, o local do impacto do DC-7 também foi encontrado.
A situação era tão remota que helicópteros precisaram ser enviados para transportar equipes de resgate e coletar os destroços. O cenário era desolador; nenhuma das vítimas foi recuperada em estado íntegro.
O impacto na aviação e na segurança aérea
Uma investigação do Conselho de Aeronáutica Civil (CAB) concluiu que a colisão ocorreu devido às limitações de visibilidade e à ineficácia do antigo sistema de "ver e ser visto". Ambos os aviões estavam voando fora de rota e em altitudes inadequadas, atraídos pela vista do Grand Canyon.
O acidente gerou revolta entre o público. Como era possível que dois aviões colidissem no céu sem a supervisão de controladores? Naquele período, o controle aéreo era precário, baseado apenas em transmissões de rádio. Com o aumento do tráfego aéreo, tornou-se evidente que era necessário um sistema mais seguro.
O nascimento da FAA e a mudança na aviação comercial
Após a tragédia, em 1957, o Congresso dos EUA aprovou uma legislação que resultou na criação da Administração Federal de Aviação (FAA) e do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes (NTSB). Essas novas agências tiveram a missão de:
- Implementar sistemas de radar para controle de tráfego aéreo.
- Melhorar as comunicações entre aeronaves e torres de controle.
- Estabelecer separações mínimas entre as aeronaves em rotas e altitudes específicas.
- Monitorar as práticas das companhias aéreas para assegurar que não houvesse desvios não autorizados.
Esse foi o início de uma nova era de segurança na aviação nos EUA, tornando o transporte aéreo consideravelmente mais seguro.
Um legado forjado na tragédia
A colisão de 1956 sobre o Grand Canyon é um marco na história da aviação. Mais do que o número devastador de vidas perdidas, a tragédia pressionou o país a modernizar e aprimorar seus sistemas de controle e segurança.
Naquela época, a aviação se expandia rapidamente, mas ainda estava presa a conceitos ultrapassados. Pilotos confiavam apenas em sua visão em um céu cada vez mais congestionado. O acidente destacou os perigos de um sistema de controle de tráfego aéreo ineficiente.
Hoje, cada radar em um aeroporto, cada controlador de tráfego aéreo, e cada alerta de proximidade em aviões são reflexos desse trágico evento. Apesar da perda de 128 vidas, o acidente ajudou a salvar milhares nos anos seguintes.
A história da queda sobre o Grand Canyon em 1956 é mais do que a lembrança de um dia trágico. Ela nos lembra que a segurança na aviação evoluiu, em grande parte, devido a lições aprendidas da dor e da perda.
